카를로스 알카라스가 상하이 마스터스에서 예상 밖의 패배를 당하면서 알렉산더 즈베레프는 2026시즌을 세계 랭킹 1위로 마무리하게 됐다.

독일의 즈베레프는 무릎 부상으로 올해 남은 대회에 출전하지 못하게 된 현 세계 랭킹 1위 야니크 시너를 제치고 1위에 오를 예정이었다.

알카라스는 월요일 3회전에서 벨기에의 지주 베르흐스에게 5-7 6-7(4-7)로 패하기 전까지 즈베레프의 1위 등극을 저지할 수학적 가능성이 남아 있었다.

즈베레프는 “저에게는 환상적인 시즌이었습니다. 올해를 랭킹 1위로 마무리하게 된다는 사실은 꿈이 이루어진 것과 같습니다”라고 말했다.

메이저 대회 결승에서 세 차례 패한 뒤, 즈베레프는 6월 프랑스오픈에서 우승하며 생애 첫 그랜드슬램 타이틀을 거머쥐었고, 지난달에는 US오픈에서도 우승했다.

29세인 즈베레프는 지난 두 시즌 ATP 투어를 지배한 스페인의 알카라스와 이탈리아의 시너가 부상 문제를 겪은 틈을 타 세계 최강 선수로 올라섰다.

즈베레프는 아무리 빨라도 11월 2일이 돼야 시너를 제칠 수 있다.

그는 연말 세계 랭킹 1위로 시즌을 마치는 최초의 독일 남자 선수가 되며, 처음으로 이 기록을 달성한 선수 중 최고령이 된다.

2022년 프랑스오픈 준결승에서 심각한 발목 부상을 당해 7개월간 경기에 나서지 못한 뒤, 즈베레프는 다시 테니스계 최상위권에 진입했고 2024년 3월 이후 줄곧 세계 랭킹 4위 안에 들었다.

그는 “특히 발목 부상에서 복귀한 뒤 이 목표를 이루기 위해 정말 많은 노력과 수고를 기울였습니다. 멋지게 시즌을 마무리하고 싶습니다”라고 덧붙였다.

올해 초만 해도 시너나 알카라스가 아닌 선수가 세계 랭킹 1위로 시즌을 마칠 것이라고는 상상하기 어려웠다.

2026시즌에 들어설 당시 알카라스는 1만 2,050점으로 랭킹 1위였고, 1만 1,500점의 시너가 바짝 뒤따랐다.

2024년과 2025년 그랜드슬램 타이틀 8개를 둘이 나눠 가졌다는 사실은 두 선수의 압도적인 우위를 보여줬으며, 나머지 선수들과의 격차도 엄청났다.

랭킹 3위였던 즈베레프의 점수는 5,110점으로, 상위 두 선수보다는 랭킹 2,221위 선수의 점수에 더 가까웠다.

하지만 시즌이 막바지에 접어든 지금, 즈베레프는 많은 이들이 불가능하다고 여겼던 일을 해냈다.

시너와 알카라스가 부상으로 시즌의 상당 부분을 빠졌고, 그 결과 두 선수 중 적어도 한 명이 불참한 상태에서 즈베레프가 프랑스오픈과 US오픈 타이틀을 따냈다는 사실은 분명하다.

즈베레프는 두 차례 메이저 우승을 거두는 동안 시너나 알카라스를 상대할 필요가 없었고, 뉴욕 결승에서 벤 셸턴을 꺾기 전까지 톱10 선수를 만난 적도 없었다.

즈베레프는 두 라이벌이 “건강하고 최고의 기량을 발휘하고 있었다면” 자신이 세계 최고의 선수는 “아마 아니었을 것”이라고 말한 바 있다.

하지만 오래된 격언처럼, 눈앞에 있는 상대만 이길 수 있다.

즈베레프는 바로 그렇게 해내며, 10대 신동으로 떠오른 뒤 줄곧 그에게 걸려 있던 높은 기대에 미치지 못할지도 모른다는 우려를 잠재우고 자신의 선수 경력에서 최고의 시즌을 기록했다.

알카라스는 거의 5개월 동안 투어에 나서지 못하게 했던 손목 부상에서 복귀한 뒤 고무적인 진전을 보였지만, 이번 패배는 오랜 공백 뒤 복귀하는 일이 순탄치 않다는 점을 다시 한번 일깨워줬다.

그랜드슬램 7회 우승자인 그는 지난주 일본오픈 우승 때 보여준 수준에 미치지 못했고, 평소답지 않은 실수를 잇달아 범했다.

알카라스는 “오늘 제 경기력은 좋지 않았습니다. 컨디션도 좋지 않았어요”라고 말한 뒤, 39위 베르흐스가 강한 서브를 넣고 기회를 잘 살렸다고 평가했다.

“지금은 부정적인 생각만 떠오르고 긍정적인 생각은 하나도 들지 않지만, [나중에는] 좋은 점들을 되새기게 될 것 같습니다.”

생애 최대의 승리를 거두고 침착하게 자신의 서브 게임을 지켜낸 베르흐스는 16강에서 미국의 토미 폴과 맞붙는다.

즈베레프는 캐나다의 펠릭스 오제알리아심, 러시아의 다닐 메드베데프와 함께 대진표에 남은 톱8 시드 선수 세 명 중 한 명이다.