左サイドからのトミー・コンウェイのクロスに、ゴールまで約5.5メートルの位置から高く跳び上がって頭で合わせたウィル・ランクシャーは、ミドルズブラでの12試合で9ゴール目を記録した。

土曜日のウルヴズ戦でボロに1-0の勝利をもたらしたのは、まさにそのポジショニングと決定力、そしてストライカーらしい嗅覚だった。ランクシャーはリバーサイド・スタジアムでたちまち人気を集め、トッテナム・ホットスパーでは惜しまれる存在となっている。

ランクシャーは夏、5年契約でスパーズからボロに加入した。この移籍金は、クラブ史上最高額となる2,000万ポンドに達する可能性がある。

それ以降、ランクシャーは公式戦で、スパーズのチーム全体の合計と同じ数のゴールを挙げている。古巣は、ランクシャーが直近の決勝点を決めた数時間後にマンチェスター・ユナイテッドと引き分けたものの、プレミアリーグの降格圏にとどまっている。一方、ボロはチャンピオンシップの自動昇格圏につけている。

オールド・トラッフォードでドミニク・ソランケが終了間際に決めたゴールは、トッテナムのフォワードがリーグ戦で挙げた5か月ぶりの得点だった。

スパーズのファンが絶望するのも無理はない。

「なぜ彼を売ったのかと疑問に思っているファンは多いです」と、サポーターグループ「ウィメン・オブ・ザ・レーン」の共同代表、アリ・スピーチリーはBBCスポーツに語った。

「おそらくお金の問題でしょう。売却時の移籍金は比較的高いので、今のうちに現金化しようということです。

「私は間違いなく残念に思いました。今季の出だしがこれほど悪いことを考えると、ファンとしては間違った決断だったと感じます」

夏に数百万ポンド規模の大型補強を行う一方で、スパーズはランクシャーの退団を認めた。移籍金は当初約1,000万ポンドで、各種条件に基づく最大1,000万ポンドの追加条項が設けられている。

ボロはチャンピオンシップ内外のクラブとの競争を制し、21歳のランクシャーを獲得した。ランクシャーは昨季、降格したオックスフォード・ユナイテッドに期限付き移籍し、2部リーグで12ゴールを挙げて好印象を残していた。

若手選手としては上々の成績だが、スパーズのトップチームにすぐ入らなければならないほど際立ったものではなかった。

「クラブでトップチームの試合に出られない若手なら、男子の試合に出る機会を得たときには移籍すべきです」と、元スパーズのゴールキーパー、ポール・ロビンソンはBBCスポーツに語った。

「アカデミーは素晴らしいし、プレミアリーグ2はトップチームへの優れた供給源です。ただ、21歳、22歳、23歳になっても、ほとんどU-23の試合に出ているなら、機会を逃してしまっています。

「トップチームでプレーする機会を得ることは、若い選手にとって最高の基礎になります。どのリーグであろうと、トップチームの一員としてプレーすることです。ウィルにはその機会が与えられ、彼はそれを生かしています」

ランクシャーは2023-24シーズンのプレミアリーグ2で、トッテナムのU-23チームとして23ゴールを挙げた。また、2024-25シーズンのヨーロッパリーグではトップチームでもプレーし、特にガラタサライ戦では得点を決めた後に退場となった。

しかし、スパーズで選手や監督の入れ替わりが続くなか、彼は新天地へ移った。ボロのファンはこの上なく喜んでいる。

ミドルズブラは近年、有望な若手に飛躍の足掛かりを提供するクラブとして知られてきた。なかでもモーガン・ロジャーズはリバーサイド・スタジアムで半年を過ごした後、アストン・ヴィラに加入し、その後の活躍は周知の通りだ。

それだけではない。昨季、プレーオフ3試合でわずか1ゴールに終わり昇格を逃したボロは、キム・ヘルベルグ率いる創造性はあるものの決定力に欠けるチームが数多く作り出すチャンスを決められる、技術とフィジカルを兼ね備えた選手を切実に必要としていた。

「ボロは大量のチャンスを作るチームで、彼はそのチャンスに合わせられると分かっていました」と、BBCティーズの解説者マーク・ドゥルーリーはBBCスポーツに語った。

「しかし、人々が感心しているのは、彼の反射的な決定力です。ワンタッチで、ただ正しい場所にいる。シンプルですが、適切なタイミングでそこにいて、最も確率の高い形でシュートできる選手は多くありません。

「ピッチ脇から見るより背が高く、がっしりしていますし、まだ21歳です。両足でも空中戦でも強く、総合力を備えているようです」

身長6フィート2インチ（約188センチ）のイングランド人ストライカーで、決定力は抜群。スパーズで育ち、フットボールリーグで経験を積んだ。誰かを思い起こさせないだろうか。

「ハリー・ケインと比較されるのは理解できます」とロビンソンは話した。「彼はケインと似たキャリアを歩んできましたし、体格も似ています。

「ケインと同じように、10代のうちにプレミアリーグのレギュラーになる選手たちと比べると、少し遅咲きの選手に見えます。

「彼自身とそのキャリアの歩みを見ると、ハリー・ケインと非常によく似ており、それは大きなプラスです。どのレベルでプレーするにせよ、どこかのトップチームでプレーすることに代わるものはありません」

ケインと同様に、ランクシャーもキャリアの初期に挫折を経験している。最初はアーセナルのアカデミーに所属していたが、放出された後、シェフィールド・ユナイテッドと契約。その後、17歳のときにスパーズが200万ポンドで獲得した。

期限付き移籍でも、成功したり振るわなかったりした。ウェスト・ブロムウィッチでの目立った成果のない期間に続き、オックスフォードではより実りある時間を過ごした。

「ハリー・ケインも、期限付き移籍ですべてが順調だったわけではありません。期限付き移籍での成績が、必ずしも選手の実力を示すわけではないのです」とスピーチリーは言う。

「彼は目を見張るようなことはしていませんでした。でも、私たちがゴールを決められていないだけに、残念です。見ていてつらいです。

「ケインのような選手がまた現れるとは思いませんが、確かに似ているところはあります。彼は本物のゴールハンターで、勤勉さも備えています。まさにケイン風です」

トッテナムには、来夏にランクシャーをただちに呼び戻す権利はない。契約条項により、ミドルズブラが将来受け入れることにした入札について通知を受け、その条件に合わせる権利が認められている。また、スパーズは将来の売却で得られる利益の20％を受け取る。

スパーズにあるのは優先交渉権であり、あらかじめ定められた買い戻しが保証されているわけではない。それでも、ボロは今のうちにランクシャーを楽しんでおこうとしている、という見方がある。

「これは人生の現実です。チャンピオンシップではもちろん、プレミアリーグでもそうです」とドゥルーリーは語った。「常に序列があります。

「ランクシャーは、持っている才能を最大限に生かすための資質を、態度も含めてすべて備えているようです。このペースで成長を続けるなら、プレミアリーグでプレーする姿を見ても驚きません。できればボロで実現してほしいです」

ランクシャーの活躍を受け、先月のデビュー戦でゴールを決めたイングランドU-21代表から、さらに上の代表チームへ昇格する可能性も話題になっている。

マンチェスター・シティに科される可能性のある処分に言及し、イングランド代表監督トーマス・トゥヘルは、プレミアリーグ以外でプレーする選手を招集することにも前向きだと述べた。

トップリーグで選べる選手が少ないなか、33歳のケインの後継者を見据えているのなら、ランクシャーの招集もそれほど突飛な話ではないかもしれない。