Fue un viaje a alta velocidad por el desierto, en una camioneta con combatientes armados en la parte trasera. Viajábamos con las fuerzas progubernamentales de Yemen, vislumbrando el mar Arábigo y prohibiendo picos montañosos en la distancia. Los rebeldes hutíes fueron desalojados de aquí hace solo unos días, según nos dijeron.

Cuando se lucha por extensiones de desierto vacío, el progreso puede ser difícil de ver. Pero estos soldados, en Shaab-al-Jinn en la gobernación de Lahj, nos mostraron nuevas defensas de sacos de arena: nuevas líneas en la arena.

“Hubo combates intensos”, dijo Tawfiq Al Haboun, un comandante barbudo con uniforme de camuflaje.

“Tienen francotiradores, artillería y lanzacohetes de misiles balísticos”.

Aquí, en los rincones lejanos de Oriente Medio, se libra una guerra con implicaciones globales.

La arraigada guerra civil de Yemen ahora es imposible de ignorar. Es parte de un conflicto más amplio, que se extiende desde Teherán hasta Riad, donde misiles impactaron en el aeropuerto internacional este fin de semana. Los combatientes hutíes de Yemen, ya una amenaza para el transporte marítimo global, son una amenaza creciente para Arabia Saudita. Y proporcionan influencia a sus patrocinadores en Irán, el rival regional de Arabia Saudita.

Tawfiq Al Haboun señaló fragmentos de fibra de vidrio y trozos de metal a sus pies, parte de un dron hutí derribado que, según dijo, llevaba explosivos C4.

El comandante Al Haboun es de las Fuerzas del Sur, parte de la alianza flexible, muy flexible, de grupos que luchan por el gobierno de Yemen, que es reconocido internacionalmente y respaldado por Arabia Saudita y sus ataques aéreos.

Los hutíes irrumpieron en la capital, Saná, en 2014, derrocando al gobierno. Un año después, una coalición de estados árabes liderada por Arabia Saudita intervino, tratando de desalojar a los hutíes. A pesar de años de devastadores ataques aéreos, eso no ha funcionado.

El comandante nos dice que unos 500 combatientes hutíes permanecen en terreno elevado con vistas a un corredor marítimo estratégico, Bab al-Mandab, que conecta el mar Rojo con el golfo de Adén.

La estrecha vía fluvial, crucial para las exportaciones de petróleo, estaba justo fuera de la vista en nuestro viaje.

Los hutíes se apoderaron del área tras un avance relámpago en septiembre. El comandante afirma que las fuerzas progubernamentales han recuperado alrededor del 85% (los hutíes han negado perder territorio en otras áreas, pero no aquí, hasta donde saben nuestras fuentes locales).

Hasta que recuperen el control completo, habrá presión sobre los suministros globales de petróleo y sobre los precios.

Supimos más tarde que hubo enfrentamientos intensos el día de nuestra visita. Al parecer, cinco vehículos militares impactaron artefactos explosivos improvisados colocados por los hutíes. No está claro cuántos combatientes murieron o resultaron heridos.

Mientras los nervios recorren los mercados energéticos internacionales, el hambre amenaza a los cansados yemeníes obligados a huir de este último espasmo de violencia.

Alrededor de 200.000 han sido desplazados de sus hogares desde el inicio de esta escalada a principios de septiembre, según la Organización Internacional para las Migraciones, todo esto en el país más pobre del mundo árabe.

Al salir del área, vimos un cuadro de sufrimiento con familias dispersas buscando refugio bajo árboles escuálidos. Entre un grupo de mujeres y niños conocimos a Aisha, demacrada y anciana, sentada en el suelo.

“Hemos estado aquí durante 30 días”, me dijo.

“No tengo animales, ni dinero, ni agua, ni comida, ni siquiera una manta. Y tengo miedo de los ataques aéreos [saudíes]. Tuvimos que huir, con solo la ropa que llevábamos puesta”.

El fin de semana fueron los civiles saudíes en el aeropuerto internacional de Riad quienes huían. El ataque hutí, el más mortífero en suelo saudí en más de una década, envió ondas de choque por toda la región y perforó el sentido de seguridad del reino.

Pero en las salas de operaciones de la ciudad portuaria yemení de Adén, la geopolítica se siente remota. Los hospitales están desbordados y los médicos trabajan día y noche para tratar a los combatientes gubernamentales heridos que llegan desde las líneas del frente.

Visitamos un hospital militar donde llegaron 51 víctimas en un solo día, muchas con heridas de bala y varias que necesitaban amputaciones.

En una sala abarrotada, un combatiente hutí yacía junto a combatientes del otro lado. Los médicos nos dicen que no hacen distinciones.

“No me importa de dónde venga, sus antecedentes o su religión. Es un ser humano, así que debo tratarlo como un ser humano”, dijo el Dr. Bassam Hazar.

Incluso si la guerra termina, algunos nunca la dejarán atrás. Un hombre estaba sentado en silencio en su cama, con un vendaje blanco envuelto alrededor del muñón de su brazo izquierdo y grapas a lo largo de su coronilla.

Otros no han perdido su espíritu de lucha, como Ahmed Ali Mahmoud, que sonríe y está animado, a pesar de múltiples fracturas.

“No estoy esperando recuperarme por completo”, nos dice.

“Solo quiero poder ponerme de pie. Creo que es un deber religioso y un deber nacional [volver a luchar]. Los hutíes han destruido el país. Con la victoria, ni siquiera sentiré estas fracturas”.

En la siguiente sala yace Ali, de 12 años, un niño de cabello castaño, que es solo un año mayor que la guerra civil de Yemen. Ali resultó herido por un dron mientras caminaba por la calle y enfrenta una cirugía complicada.

“Hay metralla cerca de su columna”, dice el Dr. Amr Reyadh Assaqaf, de pie junto a su cama.

“La operación no será fácil, pero si Dios quiere, nuestro personal podrá manejarla”.

Me dice que Ali es tranquilo y gentil.

“Al principio estaba deprimido”, dice, “pero le dimos juguetes para que jugara y su estado de ánimo está mejorando gradualmente”.

Pero, ¿seguirá la guerra con él hasta la edad adulta?

Una tregua en 2022 trajo unos años de relativa calma. Pero ahora los hutíes son un enemigo más fuerte, como lo demostraron el fin de semana. Ya controlan la mayor parte de la población de Yemen. Si hay un nuevo intento de mediación, y hay algunas especulaciones al respecto, podrían negociar duramente.

De vuelta en el hospital, mientras se prepara para la próxima oleada de víctimas, el Dr. Bassam Hazar espera un cambio pero no lo espera pronto.

“Quizás la guerra es buena para las noticias”, dice, “pero es horrible [para las personas].

“Los hijos están perdiendo a sus padres, y las madres a sus hijos. Necesitamos paz”.

Información adicional de Wietske Burema, Lee Durant y Suaad Al Salahi