現在のプレミアシップで得点がどれほど膨らんでいるのか、その規模を実感するには、少し立ち止まって振り返る価値がある。
10シーズン前、第3節でノーサンプトンはバースをホームに迎えた。
土曜日と同じく、セインツは勝利し、開幕からのバースの無敗記録に終止符を打った。そのときのスコアは24対6だった。
ノーサンプトンはコートニー・ローズ、ジョージ・ノース、デイヴィッド・リバンズ（2トライ）による4トライを挙げた。バースが遠征で持ち帰ったのは、リース・プリーストランドのペナルティ2本だけだった。
今週末は、単に違う試合だったというだけではない。まるで別のスポーツのようだった。
両チーム合わせて18トライを挙げ、途方もない71対48というスコアになった。
合計119点は、イングランド最高峰リーグのラグビー史上2番目に多い得点だった。これを上回るのは、5月にノーサンプトンがブリストルを94対33で下した試合だけだ。
この2試合は、最近の傾向の一端を示している。
最高峰リーグで合計得点が100点を超えた10試合のうち、5試合は2023-24シーズン開幕以降に行われた。
2017-28シーズンのその節を振り返ると、6試合で合計26トライ、1試合平均4.33トライだった。
今週末は5試合で50トライ、1試合平均10トライだった。
これは今季最初の2節の平均、1試合あたり9.3トライを上回る。この数字も、データ分析会社オプタが2007-08シーズンに統計収集を始めて以来、イングランド最高峰リーグで最も得点の多い開幕となっていた。
「試合が攻撃に偏りすぎることがある」と、攻撃を得意とするノーサンプトンのサム・ヴェスティーHCは、チームが勝利した後、BBCスポーツに語った。
「バスケットボールを見たいわけではありませんが、両チームとも素晴らしいラグビーを見せました」
ヴェスティーは、現在の得点急増は、競技規則と、それをプレーするチームの哲学が生み出していると考えている。
「レフェリングも要因の一つだと思います」と彼は話した。
「オフサイドラインの判定が厳しくなっています。タックルの高さが低くなり、その分、ボールをより速く生かし続けられます。それに試合のスピードもあります。ボールが少し長く動き続けるため、選手の疲労が増します。
「それに、チームが得点を取りにいく意欲も高まっていると思います。これまでは、必ずしもそうではありませんでした」
イングランド代表の前HC、エディー・ジョーンズは、テストマッチの厳しい展開に選手を備えさせるうえで、プレミアシップがどれほど役立つのか、常に懐疑的だった。テストマッチでは、得点を取るのが決まって難しい。
この秋、イングランドのスター選手たちは、国際試合への切り替えにある程度慣れる時間が必要かもしれない。
今季のサラセンズに懐かしさを感じさせているのは、昔風のユニフォームや、存在感を放つブレンダン・ヴェンターだけではない。
ディフェンスコーチのアダム・パウエルがシーズン開幕時に目指したのは、単に穴をふさぐことではなく、プレミアシップでの試合の進め方を変えることだった。
彼は選手たちに、攻撃が支配的な状況にサラセンズが異議を唱え、ディフェンスをチームの代名詞にしたいと伝えた。前々十年の全盛期と同じように――ウルフパックの再結成だ。
その点では、チームは好調なシーズンの滑り出しを見せている。
失点がサラセンズより少ないのはグロスターだけだ。かつて無敗だったブリストルを30対7で破り、わずか7点に抑えたことは、今季最も印象的なディフェンスのパフォーマンスだった。
サリーズのフォワード陣には力強さがあった。新加入のジョージ・マーティンが、身長6フィート9インチの有望株オラミデ・ソデケとロックを組み、夏休みを経て活力を取り戻したように見えるマロ・イトジェはブラインドサイド・フランカーとして好印象を残した。
オーウェン・ファレルはスタンドオフとしてホームチームをうまく操り、いつもの激しさに加えて正確さも発揮した。
だが、ホームでサラセンズのディフェンスを最も破壊的なものにしている要因は、目に見えないところにあるかもしれない。
人工芝のストーンエックス・スタジアムでプレーすることで体に負担がかかる懸念があり、ブリストルはペドロ・ルビオロ、AJ・マクギンティー、スティーブン・ルアトゥアの3選手を休ませた。（外部リンク）
人工芝でのプレーに関して、特定の負傷歴を持つ選手の起用を避けるクラブは、ベアーズだけではない。（外部リンク）
ニューカッスルのピッチは夏に張り替えられ、グロスターの人工芝も最初に敷かれたのは2021年だったため、サラセンズのピッチは今やプレミアシップで最も古い同種のものとなっている。
サラセンズが近いうちに未来を見据えるのは、この分野かもしれない。
シーズン最初の2試合に先発したノーサンプトンのスクラムハーフ、アーチー・マクパーランドは、バース戦の勝利ではベンチ入りだった。
21歳の彼は、プレミアシップ決勝でエクセターに勝利した際に脚を深く切るけがを負わなければ、この夏イングランド代表の遠征に参加するはずだった。バース戦では、最後の20分間に出場した。
一方、22歳のチャーリー・ブラッケンは、ブリストルに勝利した試合で今季初先発を果たし、40分間プレーした。素早い球出しを見せ、弟のジャックが追いかけられるよう、よく判断されたハイパントもいくつか蹴った。
しかし、マクパーランドとブラッケンの2人がプレミアシップでより継続的に出場するには、強力な壁が立ちはだかっている。
ブリティッシュ＆アイリッシュ・ライオンズのアレックス・ミッチェルとトモス・ウィリアムズが、それぞれセインツとサリーズのチームメートだからだ。
両クラブは9番の選手層をどうやりくりするのだろうか。全員を満足させることは可能なのか。先月ハーレクインズと新契約を結び、トップチーム入りへの道筋がより明確になるかもしれない20歳のルーカス・フライデーには、優位性があるのだろうか。
次世代のイングランド代表スクラムハーフたちがどうなっていくのか、興味深いところだ。
5試合中3試合が、勝敗を分ける点差7点以内で終わった節を終え、リーグには無敗のチームが一つもなくなった。
まだシーズン序盤だ。各チームの実力を測る手がかりは、まだはっきりしない。
日曜日にハーレクインズを28対24で下したセールは、新たなコンビネーションと、より攻撃的なゲームプランがまとまりつつあるところで、特に予想が難しいチームだ。
調子が上がれば、上位8チームのどこがプレーオフに進んでもおかしくない。
サラリーキャップに加えて最低給与総額が導入された最初のシーズンとなり、前回は順位表に大きな隔たりがあったのに比べ、今季はより拮抗した、競争の激しい大会になりそうだ。
見逃したかもしれない、楽しめる小ネタをいくつか……
ハーレクインズが大きく改善したパフォーマンスを見せるなか、フルバックのジョージ・ファーバンクが見せた、観客を驚かせるような素早い手さばき。（外部リンク）
第1節での振る舞いに続き、バースのフルバック、サンティ・カレラスが見せた、サッカーのような華麗な技と軽快なフットワーク。（外部リンク）
ニューカッスル・レッドブルズのウイング、ヴェルナー・コックがウォームアップで披露した、サーカスのような技。（外部リンク）
プラスチック製のパイントカップを手に、エド・スレーター杯でのレスター対グロスター戦を観戦するサセックス公爵。
