エルニーニョとは、熱帯太平洋の風や海面水温の変動を伴う不規則な気候サイクルである、エルニーニョ・南方振動（ENSO）の昇温期を指す。南方振動と呼ばれる大気振動と連動し、エルニーニョ現象は通常2～7年ごとに発生して約1年間続き、その間には中立期、またはその寒冷化した現象であるラニーニャが挟まる。

エルニーニョ現象の発生中は、インドネシア、オーストラリア、そしてインド洋にまたがる地域で、海面気圧が平年より高くなる。東南アジアでは、こうした高温で乾燥した状態が降雨を抑え、干ばつを深刻化させるとともに、泥炭地や森林での大規模火災が発生しやすい状況をもたらす。

スーパーエルニーニョ現象と呼ばれる、より強力なエルニーニョは、熱帯太平洋の平均海面水温が2℃以上上昇したときに発生する。こうした深刻な現象は、世界的な気候リスクを大きく高め、激しい干ばつ、極端な高温、広範囲に及ぶ森林火災、農作物の不作、そして深刻な生態系・経済の混乱を引き起こす。