エルニーニョとは、熱帯太平洋における海面水温や気圧の変動によって引き起こされる世界的な気候現象であるエルニーニョ・南方振動（ENSO）の温暖化相のことです。エルニーニョ現象の期間中、熱帯太平洋全域で海面水温が上昇し、それに伴ってインドネシア、オーストラリア、ならびにインド洋や大西洋にまたがる地域の上空で海面気圧が通常よりも高くなります。

これらの大気の変化は、熱帯および亜熱帯地域における典型的な気象パターンを乱します。東南アジアなどの地域では、気圧の上昇が長期にわたる乾季、降水量減少、および水不足につながります。インドネシアのような国々では、こうしたより乾燥した条件が季節的な火災リスクを高め、山火事を悪化させ、国境を越える煙害（ヘイズ）などの地域問題の一因となることがあります。

エルニーニョ現象は通常2年から7年ごとに繰り返し発生し、一般的に約1年間続きます。そして中立状態、あるいはENSOの冷え込み相であるラニーニャと交互に現れます。「スーパー・エルニーニョ」や「非常に強いエルニーニョ現象」として知られる特に深刻な事例は、太平洋の一部地域で平均海面水温が2℃以上上昇した際に発生し、世界中で広範な干ばつ、食料不足、深刻な洪水、および山火事の発生頻度上昇の可能性を大幅に高めます。