厄尔尼诺指厄尔尼诺—南方涛动（ENSO）的暖位相。这是一种不规则的气候循环，涉及热带太平洋上空风况和海表温度的变化。厄尔尼诺与一种称为南方涛动的大气振荡相伴，通常每两到七年出现一次，持续约一年，其间会交替出现中性阶段或冷位相——拉尼娜。

厄尔尼诺期间，印度尼西亚、澳大利亚以及横跨印度洋的地区海平面气压高于正常水平。在东南亚，这些更炎热、干燥的条件会抑制降雨，加剧干旱，并形成极易引发泥炭地和森林野火的环境。

被称为“超级厄尔尼诺”的更强事件，发生在热带太平洋海表平均温度升高2°C或以上时。这类严重事件会显著加大全球气候风险，导致严重干旱、极端高温、大范围野火、农作物歉收，以及严重的生态和经济扰乱。