厄尔尼诺是厄尔尼诺—南方涛动（ENSO）的增暖阶段。厄尔尼诺—南方涛动是一种全球性气候现象，由热带太平洋海表温度和大气压力的变化所驱动。在厄尔尼诺事件期间，热带太平洋的海表温度升高，同时印度尼西亚、澳大利亚以及延伸至印度洋和大西洋的地区，其海平面气压会高于正常水平。

这些大气变化会扰乱热带和亚热带地区通常的天气模式。在东南亚等地区，较高的气压与旱季延长、降雨减少和水资源短缺有关。在印度尼西亚等国家，这种更加干燥的条件可能加剧季节性火灾风险并使野火恶化，从而导致跨境烟霾等区域性问题。

厄尔尼诺事件通常每2至7年发生一次，一般持续约一年，并与中性期或拉尼娜现象交替出现；拉尼娜是ENSO的降温阶段。特别严重的厄尔尼诺事件被称为超级厄尔尼诺或极强厄尔尼诺，当太平洋部分地区的平均海表温度升高2°C或以上时就可能出现，这会显著增加全球范围内发生大面积干旱、粮食短缺、严重洪灾和野火活动加剧的可能性。