왼쪽 측면에서 토미 콘웨이가 올린 크로스를 골문에서 6야드 떨어진 곳에서 높이 뛰어올라 머리로 받아 넣은 윌 랭크셔는 미들즈브러 소속으로 12경기에서 9번째 골을 기록했다.

토요일 울버햄프턴을 1-0으로 꺾게 한 그의 위치 선정과 마무리 능력, 골잡이 본능 덕분에 랭크셔는 리버사이드 스타디움에서 단숨에 사랑받는 선수가 됐고, 토트넘 홋스퍼에는 아쉬움을 안겼다.

랭크셔는 올여름 5년 계약을 맺고 스퍼스를 떠나 보로에 합류했다. 이적료는 구단 최고 이적료인 2,000만 파운드까지 오를 수 있다.

그 뒤 랭크셔는 모든 대회를 통틀어 스퍼스 전체 팀이 합작한 것만큼 많은 골을 넣었다. 랭크셔가 최근 결승골을 넣고 몇 시간 뒤 맨체스터 유나이티드 원정에서 극적으로 무승부를 거둔 그의 친정팀은 여전히 프리미어리그 강등권에 머물고 있는 반면, 보로는 챔피언십 자동 승격권에 자리하고 있다.

올드 트래퍼드에서 도미닉 솔란케가 경기 막판 넣은 골은 토트넘 공격수가 리그에서 득점한 첫 골로, 5개월 만에 나온 것이었다.

스퍼스 팬들이 절망할 만도 하다.

“많은 팬이 왜 그를 팔았는지 궁금해하고 있습니다.” 서포터 모임 ‘위민 오브 더 레인’의 공동 회장 앨리 스피츨리는 BBC 스포츠에 말했다.

“아마 돈 문제였을 겁니다. 그의 이적료는 꽤 높으니, 현금화하자는 거죠.

“저는 분명 실망했습니다. 이번 시즌을 얼마나 좋지 않게 시작했는지 생각하면, 팬으로서는 잘못된 결정처럼 느껴집니다.”

여름에 수백만 파운드를 쏟아부은 가운데, 스퍼스는 랭크셔를 기본 이적료 약 1,000만 파운드에 내보냈고, 여러 조항에 따른 추가 옵션으로 1,000만 파운드를 더 받을 수 있게 했다.

보로는 챔피언십과 유럽 구단들의 영입 경쟁을 제치고 21세의 랭크셔를 영입했다. 그는 지난 시즌 2부 리그에서 강등된 옥스퍼드 유나이티드에 임대돼 리그 12골을 넣으며 인상적인 활약을 펼쳤다.

젊은 선수로서는 좋은 성적이었지만, 곧바로 스퍼스 1군에 합류해야 할 만큼 압도적이지는 않았다.

“1군에서 뛸 기회를 얻지 못하는 구단에 있는 어린 선수라면, 남자 성인 축구 무대에서 뛸 기회가 생겼을 때 가야 합니다.” 전 스퍼스 골키퍼 폴 로빈슨은 BBC 스포츠에 말했다.

“유소년 아카데미는 훌륭하고 프리미어리그 2는 1군으로 가는 훌륭한 통로입니다. 하지만 21세, 22세, 23세가 됐는데도 대부분 23세 이하 팀에서 뛰고 있다면 기회를 놓친 겁니다.

“젊은 축구선수에게 1군 축구를 경험하는 것보다 더 좋은 밑거름은 없습니다. 어느 리그든 상관없이 1군에서 뛸 기회를 얻는 것이죠. 윌은 그 기회를 얻었고, 잘 살리고 있습니다.”

랭크셔는 2023-24시즌 프리미어리그 2에서 토트넘 U23팀 소속으로 23골을 넣었고, 2024-25시즌 유로파리그 대회에서 1군 경기에 출전했다. 특히 갈라타사라이전에서 골을 넣은 뒤 퇴장당하기도 했다.

하지만 선수와 감독이 잇따라 바뀌는 스퍼스를 떠났고, 보로 팬들은 더없이 기뻐하고 있다.

미들즈브러는 최근 몇 년간 유망주들이 도약할 발판을 제공하는 구단이라는 평판을 쌓았다. 특히 모건 로저스는 애스턴 빌라로 이적하기 전 리버사이드 스타디움에서 6개월을 보냈고, 이후의 이야기는 모두가 안다.

그뿐만이 아니다. 지난 시즌 플레이오프 3경기에서 단 한 골만 넣어 승격에 실패한 보로에는 창의적이지만 결정력이 부족한 킴 헬베리 감독의 팀이 만들어내는 수많은 기회를 마무리할 기술과 힘을 갖춘 선수가 절실했다.

“보로는 엄청나게 많은 기회를 만들어내는 팀이었고, 랭크셔는 자신이 그 기회를 마무리할 수 있으리라는 걸 알고 있었습니다.” BBC 티스의 해설자 마크 드루리는 BBC 스포츠에 말했다.

“하지만 사람들이 인상 깊게 본 것은 본능적인 마무리 능력입니다. 한 번의 터치, 그리고 그저 제자리에 있는 것 말이죠. 간단해 보이지만 적절한 순간에 적절한 위치를 잡아 성공 확률을 최대한 높이는 법을 아는 선수는 많지 않습니다.

“경기장 옆에서 볼 때보다 키도 크고 체격도 다부집니다. 아직 21세에 불과하고요. 양발과 공중볼 모두에 능한, 모든 면을 갖춘 선수인 것 같습니다.”

키 6피트 2인치(약 188㎝)의 잉글랜드 스트라이커로, 치명적인 마무리 능력을 갖췄고 스퍼스에서 성장한 뒤 풋볼리그에서 경험을 쌓았다. 누구를 떠올리게 하는가?

“해리 케인과 비교하는 것은 이해할 수 있습니다.” 로빈슨은 말했다. “케인과 비슷한 경력의 길을 걸어왔고, 체격도 비슷합니다.

“케인처럼, 10대 후반부터 프리미어리그에서 주전으로 뛰는 다른 선수들에 비해 조금 늦게 성장하는 선수로 보입니다.

“그와 그가 걸어온 경력을 보면 해리 케인이 걸어온 길과 매우 비슷합니다. 그건 큰 장점이죠. 어느 수준의 리그든 어디선가 1군에서 뛰는 경험을 대신할 것은 없습니다.”

케인처럼 랭크셔도 초창기 경력에서 좌절을 겪었다. 처음에는 아스널 아카데미에 있었지만 방출됐고, 셰필드 유나이티드와 계약한 뒤 17세 때 스퍼스에 200만 파운드에 영입됐다.

임대 생활도 성과가 좋을 때와 그렇지 않을 때가 있었다. 웨스트브로미치에서 두드러지지 못한 시간을 보낸 뒤 옥스퍼드에서는 더 좋은 활약을 펼쳤다.

“해리 케인도 임대 생활이 언제나 대단히 성공적이었던 것은 아닙니다. 임대 성적이 항상 선수의 역량을 가늠하는 기준은 아니죠.” 스피츨리는 말했다.

“그가 특별한 활약을 보여준 건 아니지만, 우리가 골을 넣지 못하고 있는 상황이라 안타깝습니다. 지켜보기가 괴롭습니다.

“또 다른 케인이 나올 거라고는 생각하지 않지만, 분명 비슷한 점은 있습니다. 그는 진정한 골잡이이고 근면한 태도를 갖췄습니다. 정말 케인다워요.”

토트넘은 내년 여름 랭크셔를 곧바로 복귀시킬 권리가 없다. 계약 조항에 따르면 미들즈브러가 향후 제안을 받아들이면 토트넘에 이를 통보해야 하며, 토트넘은 해당 제안과 동일한 조건으로 영입할 권리를 갖는다. 또 랭크셔를 향후 매각할 경우 토트넘은 이익의 20%를 받는다.

토트넘은 우선 협상권이 아니라 우선 거부권을 갖고 있으며, 보장된 사전 합의 재영입 조항은 없다. 그래도 보로가 랭크셔를 데리고 있는 동안 최대한 그를 즐기려 한다는 분위기가 있다.

“특히 챔피언십은 물론이고 프리미어리그에서도 현실은 그렇습니다.” 드루리는 말했다. “항상 서열이 있죠.

“랭크셔는 태도를 비롯해 자신이 가진 재능을 최대한 발휘하는 데 필요한 모든 것을 갖춘 것 같습니다. 지금 같은 발전 속도를 이어간다면 프리미어리그에서 뛰는 모습을 보게 되더라도 놀랍지 않을 겁니다. 보로 소속으로 그렇게 되길 바랍니다.”

랭크셔의 활약이 워낙 뛰어나 지난달 데뷔전에서 득점한 잉글랜드 U21 대표팀을 넘어 한 단계 올라갈 수 있다는 이야기도 나오고 있다.

맨체스터 시티에 내려질 수 있는 징계를 언급하며 잉글랜드 대표팀 감독 토마스 투헬은 프리미어리그 밖에서 뛰는 선수도 대표팀에 발탁할 수 있다고 말했다.

최상위 리그에서 선택할 수 있는 선수가 많지 않은 가운데 33세 케인의 후계자를 준비하는 것이라면, 랭크셔의 대표팀 발탁도 그리 터무니없는 일은 아닐 수 있다.