C’était un voyage à toute vitesse à travers le désert – dans un camion pick-up avec des combattants armés à l’arrière. Nous voyagions avec les forces pro-gouvernementales du Yémen, apercevant la mer d’Arabie et des sommets montagneux menaçants au loin. On nous a dit que les rebelles houthis avaient été délogés d’ici il y a seulement quelques jours.

Lorsque vous vous battez sur des étendues de désert vide, les progrès peuvent être difficiles à voir. Mais ces soldats, à Shaab-al-Jinn dans le gouvernorat de Lahij, nous ont montré de nouvelles défenses de sacs de sable – de nouvelles lignes dans le sable.

« Il y a eu de violents combats », a déclaré Tawfiq Al Haboun, un commandant barbu en uniforme de camouflage.

« Ils ont des tireurs d’élite, de l’artillerie et des lanceurs de missiles balistiques. »

Ici, dans les coins reculés du Moyen-Orient, une guerre aux répercussions mondiales est menée.

La guerre civile enracinée au Yémen est désormais impossible à ignorer. Elle fait partie d’un conflit plus large, s’étendant de Téhéran à Riyad, où des missiles se sont abattus sur l’aéroport international ce week-end. Les combattants houthis du Yémen – déjà une menace pour le commerce maritime mondial – représentent une menace croissante pour l’Arabie saoudite. Et ils offrent un moyen de pression à leurs soutiens en Iran, le rival régional de l’Arabie saoudite.

Tawfiq Al Haboun a pointé du doigt des éclats de fibre de verre et des morceaux de métal à ses pieds – une partie d’un drone houthi abattu qui, selon lui, transportait des explosifs C4.

Le commandant Al Haboun appartient aux Forces du Sud, qui font partie de l’alliance lâche – très lâche – de groupes luttant pour le gouvernement du Yémen, reconnu par la communauté internationale et soutenu par l’Arabie saoudite et ses frappes aériennes.

Les Houthis se sont emparés de la capitale, Sanaa, en 2014, évincant le gouvernement. Un an plus tard, une coalition d’États arabes menée par l’Arabie saoudite est intervenue pour tenter de déloger les Houthis. Malgré des années de frappes aériennes dévastatrices, cela n’a pas fonctionné.

Le commandant nous dit qu’environ 500 combattants houthis restent sur les hauteurs surplombant un couloir maritime stratégique – Bab al-Mandab – reliant la mer Rouge au golfe d’Aden.

La voie d’eau étroite, essentielle pour les exportations de pétrole, était juste hors de vue lors de notre voyage.

Les Houthis se sont emparés de la zone après une avance éclair en septembre. Le commandant affirme que les forces pro-gouvernementales en ont repris environ 85 % (les Houthis ont nié avoir perdu du territoire dans d’autres zones, mais pas ici, pour autant que le sachent nos sources locales).

Tant qu’ils n’auront pas repris le contrôle total, des pressions s’exerceront sur l’approvisionnement mondial en pétrole et sur les prix.

Nous avons appris plus tard qu’il y avait eu de violents affrontements le jour de notre visite. Cinq véhicules militaires ont apparemment percuté des engins explosifs improvisés posés par les Houthis. Le nombre de combattants tués ou blessés reste incertain.

Alors que la fébrilité gagne les marchés énergétiques internationaux, la faim menace les Yéménites épuisés, contraints de fuir cette nouvelle vague de violence.

Environ 200 000 personnes ont été chassées de chez elles depuis le début de cette escalade début septembre, selon l’Organisation internationale pour les migrations – tout cela dans le pays le plus pauvre du monde arabe.

En quittant la zone, nous avons vu un tableau de souffrance avec des familles dispersées cherchant un abri sous des arbres chétifs. Parmi un groupe de femmes et d’enfants que nous avons rencontrés se trouvait Aisha, émaciée, âgée et assise sur le sol.

« Cela fait 30 jours que nous sommes ici », m’a-t-elle dit.

« Je n’ai pas d’animaux, pas d’argent, pas d’eau, pas de nourriture, pas même une couverture. Et j’ai peur des frappes aériennes [saoudiennes]. Nous avons dû fuir, avec seulement les vêtements que nous avions sur le dos. »

Ce week-end, ce sont des civils saoudiens à l’aéroport international de Riyad qui fuyaient. L’attaque des Houthis – la plus meurtrière sur le sol saoudien depuis plus d’une décennie – a provoqué une onde de choc dans toute la région et a ébranlé le sentiment de sécurité du royaume.

Mais dans les salles d’opération de la ville portuaire d’Aden, au Yémen, la géopolitique semble bien lointaine. Les hôpitaux sont débordés et les médecins travaillent jour et nuit pour traiter les combattants gouvernementaux blessés arrivant du front.

Nous avons visité un hôpital militaire où 51 blessés sont arrivés en une seule journée – beaucoup souffrant de blessures par balle, et plusieurs nécessitant des amputations.

Dans une salle surpeuplée, un combattant houthi gisant aux côtés de combattants du camp adverse. Les médecins nous disent qu’ils ne font aucune distinction.

« Je ne m’en soucie pas d’où il vient, de son parcours ou de sa religion. C’est un être humain, je dois donc le traiter comme un être humain », a déclaré le Dr Bassam Hazar.

Même si la guerre se termine, certains ne la laisseront jamais derrière eux. Un homme était assis en silence sur son lit, un bandage blanc enveloppant le moignon de son bras gauche, et des agrafes le long de son crâne.

D’autres n’ont pas perdu leur esprit de combat, comme Ahmed Ali Mahmoud qui est souriant et animé, malgré de multiples fractures.

« Je n’attends pas d’être complètement rétabli », nous dit-il.

« Je veux juste être capable de me tenir debout. Je pense que c’est un devoir religieux et un devoir national [de retourner combattre]. Les Houthis ont détruit le pays. Avec la victoire, je ne sentirai même plus ces fractures. »

Dans la salle voisine gît Ali, 12 ans, un garçon aux cheveux bruns, qui a juste un an de plus que la guerre civile au Yémen. Ali a été blessé par un drone alors qu’il marchait dans la rue et doit subir une intervention chirurgicale complexe.

« Il y a des éclats d’obus près de sa colonne vertébrale », explique le Dr Amr Reyadh Assaqaf, debout au chevet de son lit.

« L’opération ne sera pas facile, mais si Dieu le veut, notre personnel sera en mesure de la gérer. »

Il me dit qu’Ali est calme et doux.

« Au début, il était déprimé », dit-il, « mais nous lui avons donné des jouets pour jouer et son moral remonte progressivement. »

Mais la guerre le suivra-t-elle jusqu’à l’âge adulte ?

Une trêve en 2022 a apporté quelques années de calme relatif. Mais aujourd’hui, les Houthis sont un ennemi plus fort, comme ils l’ont prouvé ce week-end. Ils contrôlent déjà la majeure partie de la population du Yémen. S’il y a une nouvelle tentative de médiation – et il y a des spéculations à ce sujet – ils pourraient se montrer très exigeants dans les négociations.

De retour à l’hôpital, alors qu’il se prépare pour la prochaine vague de blessés, le Dr Bassam Hazar espère un changement mais ne s’y attend pas de sitôt.

« Peut-être que la guerre est bonne pour les informations », dit-il, « mais c’est horrible [pour les gens].

Des fils perdent leurs pères, et des mères perdent leurs fils. Nous avons besoin de la paix. »

Reportage complémentaire par Wietske Burema, Lee Durant et Suaad Al Salahi