하츠의 마지막 파크헤드 원정은 낙담한 선수들이 혼란스러운 셀틱 파크를 빠져나와 유니폼과 축구화를 그대로 착용한 채 팀 버스에 올라타는 것으로 끝났다. 불과 11분의 참혹한 시간 동안 우승의 꿈이 무너지는 모습을 지켜본 직후였다.
한편, 현장에 있던 800명의 잠보스 팬들과 고르기에 있던 수천 명의 팬들 역시 저마다 축구로 인한 충격을 겪고 있었다.
스코틀랜드 프리미어십 챔피언의 홈구장으로 다시 돌아간다는 생각만으로도 괴로웠을 것이다.
하지만 새롭게 재충전하고 재정비한 바우터 브랑켄의 선수들은 일요일 셀틱 원정을 기꺼이 받아들이고 있다. 셀틱은 벤피카를 상대로 또 한 번 뼈아픈 유럽대항전 패배를 당한 뒤 점점 더 불만이 커지고 있는 팬들을 여전히 설득하지 못하고 있다.
이번 주 초, 하츠의 영향력 있는 투자자 토니 블룸은 타인캐슬 구단의 우승 목표에 대한 자신의 믿음을 다시 한번 강조했다.
일요일 경기(15:00 BST)는 그 목표가 이번 시즌 현실이 될 가능성이 있는지 어느 정도 보여줄 것이다.
이번 주말 맞대결을 둘러싼 사연에도 불구하고, 브랑켄은 선수들에게 “과거에 살지 말라”고 요구했다.
한편 지난 시즌 스쿼드의 일원이었던 오이신 맥엔티는 이번 글래스고 원정이 복수를 위한 임무는 아니라고 강조했다.
다재다능한 맥엔티는 노르셸란과의 경기에서 하츠의 선제골을 넣으며 콘퍼런스리그 일정을 시작했지만, 팀은 1-1 무승부 경기 막판에 뼈아픈 일격을 허용했다.
고르기 연고의 하츠는 최근 리그 원정 11경기에서 단 두 번만 승리했고, 그 기간 한 번도 무실점을 기록하지 못했다.
그러나 지난 주말 세인트 미렌을 5-0으로 꺾은 경기를 포함해, 브랑켄 감독 부임 초반의 어려움을 딛고 최근 7경기에서 5승 1무를 기록하고 있다.
부임 초기에 강한 인상을 남길 기회를 맞은 벨기에 출신 감독은 선수들에게 지난 5월의 아픔에 머물지 말라고 촉구하고 있다.
그는 “선수들이 일요일 경기에 집중하고 과거에는 집중하지 않을 것이라고 확신한다”며 “과거에 살 수는 없다. 앞으로 나아가고 앞을 바라봐야 하며, 다음 도전을 받아들여야 한다”고 말했다.
“우리가 치르는 모든 경기에서 그 불꽃이 살아 있기를 바란다. 단지 과거에 무슨 일이 있었기 때문만은 아니다. 과거를 너무 많이 돌아보지도 말아야 한다. 그것은 부정적인 에너지이기 때문이고, 우리에게는 긍정적인 에너지가 필요하다.
“이 불꽃은 모든 경기를 치를 때 타올라야 한다. 특히 빅매치에서는 더욱 그렇다.”
목요일 리스본에서 경기 후 마틴 오닐은 마치 자신의 팀이 4-1 대승을 거둔 것을 막 지켜본 사람 같은 감정을 드러냈다.
하지만 74세의 그는 실제로는 정반대의 결과를 목격했다. 최근 5경기에서 네 번째 패배였다.
베테랑 감독이 밝은 분위기를 보인 이유는 벤피카와의 유로파리그 패배에서 전반에 무너진 뒤 선수들이 보여준 반응 때문이었다.
스코틀랜드 챔피언의 경기력은 향상됐고, 후반에 기록한 한 골보다 더 많은 득점을 올릴 수도 있었다. 다만 더 많은 실점을 하지 않은 것은 운이 따르기도 했다.
지난 시즌과 마찬가지로 팬들과 이사회 간의 불화가 배경에 자리하고 있지만, 같은 팬들은 그라운드 위에서 자신들이 보고 있는 경기 내용에도 점점 더 조바심을 내고 있다.
그럼에도 셀틱은 최근 리그 15경기 중 14경기에서 승리했고, 그중 11경기에서는 두 골 이상을 넣었다. 또한 레인저스가 던디와 비긴 뒤 일요일 승리하면 승점 4점 차로 달아날 수 있다.
셀틱은 하츠와의 최근 홈 리그 29경기 중 26경기에서 승리했지만, 최근 6경기에서는 두 차례 패했다.
지난 시즌 하츠는 셀틱과의 리그 4경기에서 승점 7점을 따냈다. 이는 1999-00시즌 이후 비 올드펌 팀이 한 시즌에 기록한 가장 많은 승점이었다.
오닐은 하츠가 다시 진정한 우승 경쟁자라고 믿고 있으며, 이번 경기가 지난 5월의 극적인 우승 결정전만큼 어려울 것으로 예상하고 있다.
셀틱 감독은 “지난 시즌 마지막 날만큼이나 힘든 경기가 될 것이라고 생각한다”고 말했다.
“정말로 그렇다. 그들이 우승 경쟁자라고 생각한다. 리그에서 두 번 패한 것은 알고 있지만, 전체적으로 보면 그렇다. 그들은 경쟁할 수 있다고 생각한다.”
