그것은 사막을 가로지르는 고속 여정이었다 – 뒷자리에 무장 전투원들이 탄 픽업트럭을 타고. 우리는 예멘 정부군과 함께 이동하며 아라비아해를 흘낏 보고, 멀리 험준한 산봉우리들을 보았다. 후티 반군은 불과 며칠 전에 이곳에서 축출되었다고 우리는 들었다.

광활한 빈 사막에서 싸울 때는 진전을 보기 어려울 수 있다. 하지만 라흐즈 주 샤아브 알진에 있는 이 병사들은 우리에게 새로운 모래주머니 방어벽 – 모래 위에 그어진 새로운 선 – 을 보여주었다.

“치열한 전투가 있었다”고 위장복을 입은 수염 난 지휘관 타우피크 알 하분이 말했다.

“그들은 저격수, 포병, 탄도미사일 발사대를 가지고 있다.”

중동의 먼 구석인 이곳에서 세계적 파급력을 지닌 전쟁이 벌어지고 있다.

예멘의 뿌리 깊은 내전은 이제 무시할 수 없게 되었다. 그것은 테헤란에서 리야드까지 이어지는 더 넓은 분쟁의 일부이며, 이번 주말에는 미사일이 국제공항에 충돌했다. 이미 세계 해운에 위협이 되고 있는 예멘의 후티 전투원들은 사우디아라비아에 대한 위협을 증가시키고 있다. 그리고 그들은 사우디의 지역 라이벌인 이란에 있는 후원자들에게 지렛대를 제공한다.

타우피크 알 하분은 자신의 발치에 있는 유리섬유 파편과 금속 조각들을 가리켰다 – 그가 C4 폭약을 운반하고 있었다고 말한 격추된 후티 드론의 일부였다.

알 하분 지휘관은 남부군 출신으로, 국제적으로 인정받고 사우디아라비아와 그 공습의 지원을 받는 예멘 정부를 위해 싸우는 느슨한 – 매우 느슨한 – 단체 연합의 일부이다.

후티는 2014년 수도 사나를 휩쓸어 정부를 축출했다. 1년 후 사우디 주도 아랍 국가 연합이 개입하여 후티를 축출하려 했다. 수년간의 파괴적인 공습에도 불구하고 그것은 성공하지 못했다.

지휘관은 약 500명의 후티 전투원이 홍해와 아덴만을 연결하는 전략적 해상 회랑 – 바브 알만답 – 을 내려다보는 고지에 남아 있다고 우리에게 말한다.

석유 수출에 중요한 이 좁은 수로는 우리 여정에서 바로 시야 밖에 있었다.

후티는 9월의 전격 진격 후 그 지역을 장악했다. 지휘관은 정부군이 약 85%를 되찾았다고 주장한다(후티는 다른 지역에서 영토를 잃은 것을 부인했지만, 우리 지역 소식통이 아는 한 이곳에서는 아니다).

그들이 완전한 통제를 되찾을 때까지 세계 석유 공급과 가격에 압박이 있을 것이다.

우리는 나중에 우리 방문 당일 격렬한 충돌이 있었다고 들었다. 다섯 대의 군용 차량이 후티가 설치한 급조폭발물에 명중한 것으로 보인다. 얼마나 많은 전투원이 사망하거나 부상했는지는 불분명하다.

국제 에너지 시장에 불안이 퍼지는 가운데, 기아는 이 최근의 폭력 사태로 도망칠 수밖에 없는 지친 예멘인들을 위협하고 있다.

국제이주기구에 따르면 9월 초 이번 확전이 시작된 이후 약 20만 명이 집을 떠났다 – 이 모든 것이 아랍 세계에서 가장 가난한 나라에서 일어나고 있다.

우리가 그 지역을 떠날 때, 우리는 앙상한 나무 아래에서 피난처를 찾고 있는 가족들이 흩어져 있는 고통의 장면을 보았다. 한 여성과 어린이 그룹 중에서 우리는 땅에 앉아 수척하고 나이 든 아이샤를 만났다.

“우리는 여기 30일 동안 있었다”고 그녀는 나에게 말했다.

“나는 동물도, 돈도, 물도, 음식도, 담요조차도 없다. 그리고 나는 [사우디] 공습이 두렵다. 우리는 등에 걸친 옷만 입고 도망쳐야 했다.”

주말에는 리야드 국제공항에서 도망치는 사람들이 사우디 민간인이었다. 10년 이상 사우디 영토에서 가장 치명적인 후티 공격은 지역에 충격파를 보냈고 왕국의 안보감을 찔렀다.

하지만 예멘 항구 도시 아덴의 수술실에서는 지정학이 멀게 느껴진다. 병원은 과부하 상태이고 의사들은 전선에서 오는 부상당한 정부군을 치료하기 위해 밤낮으로 일하고 있다.

우리는 하루에 51명의 사상자가 도착한 한 군병원을 방문했다 – 많은 이들이 총상을 입었고, 몇몇은 절단 수술이 필요했다.

붐비는 병동에서 한 후티 전투원이 반대편 전투원들 옆에 누워 있었다. 의사들은 그들이 구별을 두지 않는다고 우리에게 말한다.

“나는 그가 어디서 왔는지, 그의 배경이나 종교에 신경 쓰지 않는다. 그는 인간이므로 나는 그를 인간으로 대해야 한다”고 바삼 하자르 박사가 말했다.

전쟁이 끝나더라도 어떤 이들은 결코 그것을 뒤로하지 못할 것이다. 한 남자는 침대에 조용히 앉아 있었고, 왼팔 절단부에 흰 붕대가 감겨 있었으며, 정수리를 따라 스테이플이 박혀 있었다.

다른 이들은 여러 골절에도 불구하고 아흐메드 알리 마흐무드처럼 미소 짓고 활기찬 전투 정신을 잃지 않았다.

“나는 완전히 회복되기를 기다리지 않는다”고 그는 우리에게 말한다.

“나는 그저 설 수 있기를 원한다. [다시 싸우러 가는 것은] 종교적 의무이자 국가적 의무라고 생각한다. 후티는 나라를 파괴했다. 승리하면 이 골절조차 느끼지 못할 것이다.”

다음 병동에는 갈색 머리 소년 12세 알리가 누워 있는데, 그는 예멘 내전보다 겨우 한 살 많다. 알리는 거리를 걷다가 드론에 부상당했고 복잡한 수술을 앞두고 있다.

“척추 근처에 파편이 있다”고 그의 침대 옆에 서 있는 암르 레야드 아사카프 박사가 말한다.

“수술은 쉽지 않겠지만, 신의 뜻이라면 우리 직원들이 처리할 수 있을 것이다.”

그는 알리가 조용하고 온순하다고 나에게 말한다.

“처음에는 우울했다”고 그는 말한다, “하지만 우리가 그에게 장난감을 주어 놀게 하자 그의 기분이 점차 좋아지고 있다.”

하지만 전쟁이 그를 성인이 될 때까지 따라갈까?

2022년의 휴전은 몇 년간의 상대적 평온을 가져왔다. 하지만 이제 후티는 주말에 입증된 것처럼 더 강한 적이다. 그들은 이미 예멘 인구의 대부분을 통제하고 있다. 새로운 중재 시도가 있다면 – 그리고 이에 대한 일부 추측이 있다 – 그들은 강경하게 협상할 수도 있다.

병원으로 돌아가, 다음 사상자 물결을 준비하면서 바삼 하자르 박사는 변화를 바라지만 곧 올 것이라고 기대하지 않는다.

“어쩌면 전쟁은 뉴스에는 좋을지 모른다”고 그는 말한다, “하지만 [사람들에게는] 끔찍하다.

“아들들은 아버지를 잃고, 어머니들은 아들을 잃는다. 우리는 평화가 필요하다.”

추가 보도: 비츠케 뷔레마, 리 듀런트, 수아드 알 살라히