어뢰가 자신이 타고 있던 배를 향해 발사되는 아찔한 순간을 겪고도 살아남은 제2차 세계대전 참전용사 헨리 라이스가 100세를 일기로 별세했다.

서리주 크랜리 출신인 라이스는 노르망디 상륙작전 당시 HMS 이스트웨이호의 신호수로 복무했으며, D데이 닷새 뒤 주노 해변에 도착했다.

그는 프랑스 정부로부터 레지옹 도뇌르 훈장을 받았으며, “요즘 세상은 위험하다”며 학교에서 아이들에게 노르망디 상륙작전에 대해 더 많이 가르쳐야 한다고 촉구한 바 있다.

참전용사를 위한 자선단체인 스피릿 오브 노르망디 트러스트의 대변인은 “헨리는 유쾌한 사람이었고, 장난기 어린 미소로 만나는 사람 모두의 마음을 사로잡았다”고 말했다.

라이스는 앞서 BBC에 올해 6월 추모식 참석을 위해 노르망디를 다시 찾은 일은 자신에게 “모든 것”을 의미했다고 말했다.

“정말 멋진 인생을 살았습니다.”라고 그는 말했다.

세상을 떠난 참전용사들을 떠올리면서는 이렇게 덧붙였다. “저는 눈물을 너무 쉽게 닦아내곤 해서, 너무 깊이 생각하지 않으려고 합니다. 하지만 혼자 있을 때는 그렇게 합니다.”

영국, 미국, 캐나다, 프랑스군은 1944년 6월 6일 프랑스 북부 해안에서 독일군을 공격했다. 이날은 D데이로 알려져 있다.

라이스는 작전을 지원하기 위해 차량과 병력, 장비를 수송했다.

이는 당시까지 시도된 군사 작전 가운데 해상·공중·지상 전력을 모두 동원한 최대 규모의 작전이었으며, 나치가 점령한 북서유럽을 해방하기 위한 작전의 시작을 알렸다.

라이스는 노르망디 참전용사 케네스 헤이가 101세로 별세한 지 불과 2주 만에 세상을 떠났다.

헤이는 D데이 몇 주 뒤 포로로 잡혔다가 살아남았으며, 수년간 아이들에게 제2차 세계대전에 대해 가르쳤다.

영국 해군에 따르면 라이스는 이후 몰타로 가 12주 동안 육지에 머문 뒤 수에즈 운하를 거쳐 홍해로 향했다.

그는 걸프 지역에 한동안 주둔한 뒤 스리랑카와 버마, 싱가포르로 갔다.

영국 해군은 라이스가 겪은 아찔한 순간 중 하나로 자신이 타고 있던 배를 향해 어뢰가 발사됐지만 선체 아래로 지나간 일을 꼽았다.

올해 3월 가족들은 그의 100번째 생일을 기념하는 특별한 축하 행사를 열었다.

그는 BBC에 자신과 같은 참전용사들은 대체로 전쟁 경험을 서로끼리 조용히 나눴다고 말했다.

“집이나 친구들과 있을 때는 그냥 ‘그래, 난 해군 수병이었어’라고 말하죠.”라고 그는 웃으며 말했다.

스피릿 오브 노르망디 트러스트는 그가 전쟁에 나갔다가 돌아오지 못한 이들을 기억하는 일에 헌신했다고 밝혔다.

그는 웨스트민스터 사원에서 열리는 추모의 들판 행사와 세노타프 퍼레이드 등 영국 내 추모 행사에 참석했다.

스피릿 오브 노르망디에 따르면 런던탑에 도자기 양귀비꽃을 설치하는 행사에서 그는 VE 데이 80주년을 기념해 놓을 마지막 양귀비꽃을 카밀라 왕비에게 건넸다.

올해 초 라이스는 마지막 추모 활동 중 하나로, 노르망디 침공에 관한 기억을 나누기 위해 에식스주 클래턴온시 출신의 동료 D데이 참전용사 로널드 헨드리를 처음 만났다.

스피릿 오브 노르망디 대변인은 “그를 모두가 크게 그리워할 것이며, 유가족에게 진심 어린 애도의 뜻을 전한다”고 말했다.

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